海藻，是在海中互生藻類的統稱，海苔、昆布（海帶）等，均為其一員。在台灣，我們平常會將其中幾種較為常見、用於食物者稱之為紫菜，而以生鮮紫菜為原料所作成的加工食品，則依日本的稱呼，叫作海苔。
海藻因為能夠進行光合作用，被人認為是海中的植物，但其實各種的海藻並不只有綠色、也有紅色、褐色等不同的種類。屬於紅藻類的海苔（紫菜）和大部分我們在生物學上所學的藻類不同，因為它屬於多細胞的生物，而且為肉眼可見，還有人亦曾發現大小超過一米的褐藻類。
海藻一般生活在距離潮間帶數十米的海岸地帶，生物學家普遍認為海藻並不是真正的植物，因為它沒有符合生物學上定義的真正管道組織，亦即木質部與韌皮部，但在分類之上，還是將海藻歸類為不開花、結果，也不會生成種子的「隱花植物」。
而相對地，海草（sea-grass） 則是會開花結實、而後生出種子的「顯花植物」，因此海藻和海草其實是不同的東西。只不過最近有很多人亂用，將海苔及昆布等都稱之為「海草」。
